什么是炳灵寺石窟？要回答这个问题并不容易，首先需要从了解这座石窟的历史开始，根据《法苑珠林》文献记载，炳灵寺石窟的营造从晋泰始年开始，也就是公元265年，这样的开凿年代可是要比敦煌莫高窟早上100年。
现存的炳灵寺石窟景点内最早的窟龛为有西秦建弘元年（公元420年）题记的第169龛。此后的北魏、北周、隋、唐、五代，炳灵寺石窟均有不同程度的开凿营建和修葺扩建，比较遗憾的是西夏与宋交战，西夏下令毁掉桥梁让丝绸之路改道，这才是的名声大振的炳灵寺石窟逐渐冷清下来。
不过到了15世纪后，随着藏传佛教的引入，炳灵寺又重新焕发生机，香火旺盛僧众人数一度达到3000人。可惜的是多民族地区的矛盾让炳灵寺一度发生了破坏，不少窟龛都被炸毁，造像也被破坏成支离破碎。
即便如此，炳灵寺现存的规模依然保留着196个窟龛，造像超694个，壁画达900多平方米，同时也凭借着这样的规模让它成为甘肃省第三大石窟，以及入选第一批全国重点文保单位的古迹。
我们先来看看炳灵寺石窟有多古老，196个窟龛中有西秦时期的2窟1龛，北魏时期的8窟25龛，北周时期有2窟，隋代有2窟，唐代有20窟113龛等等。
当然炳灵寺石窟除了古老外，其多元的风格也是最大特色之一。首先来看看景区内最壮观的171窟大佛，可以看到大佛上半身依山石雕，下半身用泥土塑造。这尊大佛始建于唐代，此后的历朝历代均有修缮记录，原本佛像顶部建有七层阁楼，后毁于战火。凭借着27米的高度，炳灵寺大佛顺利成为世界第九大佛、中国第五大佛、甘肃第三大佛。
再来看看大佛上方的第169窟，也就是刚才提到的炳灵寺石窟中最大、年代最早且题材最丰富的洞窟，也是炳灵寺石窟的最大旅游看点。
169号窟看点可不少，其一为炳灵寺最早题记，这就是第6龛崖壁上方的墨书发愿文中可以看到“建弘元年岁在玄枵三月廿四日造”的字样，这可是中国现存石窟寺中最早的造像题记。
其二为造像风格，细细看这个窟龛内的造像你会发现佛像高肉髻，面形方圆，细眉大眼，鼻高且直，形体健美，服饰方面轻薄透体仿佛丝绸一般顺滑，可以说这样的造像深受当时犍陀罗和秣菟罗造像风格影响而塑造。其三在壁画方面采用了当时民族绘画风格和西域晕染法相结合。
若说到炳灵寺石窟的多元造像，那还不得不提到下面几个年代的造像。
第126窟开凿于北魏时期，这是炳灵寺石窟中造像最多的洞窟，在这个窟龛中可以看到当时比较流行的“秀骨清像”风格以及交脚菩萨形象。
第3窟开凿于唐代，明代重新绘制，在这个窟龛中可以重点关注居中四坡顶方塔，塔为单层、方形盝顶，塔身处仿木结构建筑，四面各分三间，正面中间开一门，门内塔室中空。
可以看得出来这座塔非常具有唐代木建筑的风格，成为研究当时唐代建筑和佛教石窟形制的实例。
其他比如北周时期的造像呈现出肉髻低平，面如满月，口眼俱小；比如隋代的造像中多以眉毛弯细，眼低垂，嘴小唇薄的清秀风格表现；而初唐和盛唐时期的则多了几分圆润大耳垂肩的风格等。
难以置信这座游客不多且深藏在黄河边的炳灵寺景点，居然藏着如此数量众多且多元造像风格的石窟群，展示了别样的中国石窟文化。祖涅槃像。