鸿雁，亦名原鹅、大雁、洪雁、冠雁、天鹅式大雁、随鹅、奇鹅、黑嘴雁、沙雁、草雁。属雁形目、鸭科动物。体长800~930毫米。背、肩三级飞羽及尾羽均暗褐色，羽缘淡棕色；下背和腰黑褐；前颈下部和胸均呈淡肉红色；头顶及枕部为棕褐色；头侧浅桂红色；须及喉棕红颈白色，后颈正中呈咖啡褐色。鸿雁每年9月下旬至10月末即开始大量从繁殖地迁往越冬地，有的早在9月初至9月中旬即开始迁徙。迁徙时常集成数十、数百、甚至上千只的大群。鸿雁常成对营巢繁殖，巢多筑在草原湖泊岸边沼泽地上或芦苇丛中，亦有在靠近山地的河流岸边营巢的，营巢地方通常植物茂密，环境偏僻，难于进入，很少在开阔而又裸露的荒漠平原上营巢。
鸿雁雌雄相似。但雌鸟略较雄鸟为小，两翅较短，嘴基疣状突亦不明显。成鸟从额基、头顶到后颈正中央暗棕褐色，额基与嘴之间有一条棕白色细纹，将嘴和额截然分开。头侧、颏和喉淡棕褐色，嘴裂基部有两条棕褐色颚纹。背、肩、腰、翅上覆羽和三级飞羽暗灰褐色，羽缘较淡或较白，形成明显的白色斑纹或横纹。尾上覆羽暗灰褐色，但最长的尾上覆羽纯白色，尾羽灰褐色。前颈和颈侧白色，前颈下部和胸肉桂色，向后逐渐变淡，到下腹则全为白色。尾下覆羽亦为白色，两胁暗褐色，具棕白色羽端；翼下覆羽及腋羽暗灰色。嘴黑色，虹膜红褐色或金黄色，跗蹠橙黄色或肉红色。雄鸟上嘴基部有一疣状突。雏鸟体被绒羽，上体黄灰褐色，下体淡黄色，额和两颊淡黄色，眼周及眼先灰褐色，额基无白纹。嘴黑色，嘴尖淡黄色，虹膜淡黄色。幼鸟上体灰褐色，上嘴基部无白纹。
主要栖息于开阔平原和平原草地上的湖泊、水塘、河流、沼泽及其附近地区，特别是平原上湖泊附近水生植物茂密的地方，有时亦出现在山地平原和河谷地区。冬季则多栖息在大的湖泊、水库、海滨、河口和海湾及其附近草地和农田。
性喜结群，常成群活动，特别是迁徙季节，常集成数十、数百、甚至上千只的大群，即使在繁殖季节，亦常见4-5只或6-7只一起休息和觅食。善游泳，飞行力亦强，但飞行时显得有些笨重。警惕性强，行动极为谨慎小心，休息时群中常有几只‘哨鸟’站在较高的地方引颈观望，如有人走近，则一声高叫，随即而飞，其他鸟也立刻起飞。飞行时颈向前伸直，脚贴在腹下，一个接着一个，排列极整齐，成‘一’字或‘人’字形，速度缓慢，徐徐向前。边飞边叫，声音洪亮、清晰、单声，但拖得较长，似‘嗯-嗯-’声，数里外亦可听见。
主要以各种草本植物的叶、芽、包括陆生植物和水生植物、芦苇、藻类等植物性食物为食，也吃少量甲壳类和软体动物等动物性食物，特别是繁殖季节。冬季也常到偏远的农田、麦地、豆地觅食农作物。觅食多在傍晚和夜间。通常天一黑即成群飞往觅食地，清晨才返回湖泊或江河中休息和游泳，有时也在岸边草地上或沙滩上休息。
鸿雁是中国大量饲养的家鹅的祖先，也是中国人民长期以来重要的传统狩猎对象，曾拥有很大的种群数量。20世纪60年代以前估计种群数量在10万只以上，但多年来种群数量明显下降。据调查，1950-1960年湖北省江汉湖泊中水禽的主要成分是鸿雁、豆雁、白额雁和灰雁，约占年猎获量的60%，下降到仅占年猎获量的1%-2%。鸿雁的种群数量，据国际水禽研究局1990年组织的亚洲隆冬水鸟调查，越冬种群数量为20956只，其中中国20942只。鸿雁种群数量的下降，主要是由于排水、围湖造田、越冬和繁殖环境的丧失和过度狩猎所致。应加强对鸿雁种群和栖息环境的保护，已列入世界濒危鸟类名录和红皮书。