中国的中医典籍中很早就出现了关于癌症的相关记载，只不过在刚开始时，这一类的病症被笼统的归为并不完全准确的“瘤”。
在古代的医术典籍中，关于肿瘤名称有肿疡、瘿瘤、恶疮、瘤等十几种。比如乳房肿瘤在中国古代称之“乳疳”、“乳痈”；胃肿瘤称之为“食积”；肺癌称之为“结”；肝肿瘤称之为“死血”等。
古人认为其成因是体内“气血的留结”，或者是人体所产生的某些不正常物质的滞留。着重点是留而不去的“留”字，加上病字旁就成为肿瘤的“瘤”字了。在《诸病源候论》中就有这样的记载——“瘤者，皮肉中忽肿起，初梅李大，渐长大，不痛不痒……”在历朝历代的文献中，我们并不难发现关于“瘤”的相关记载。
在战国时期的《黄帝内经》中有着这样的描述—— “四时八风之客于经络之中，为瘤病者也”，除此外还有一些关于筋瘤、肠瘤等良性肿瘤与恶性肿瘤的内容记载。
在宋代的《生肌宗录》称腹内肿瘤为“肿块”(读作“假”)；清代的高炳军在《择枝经验集》中将肿瘤称为“失营”或“失荣”，因为古人发现这种病的晚期，会使得人体的外貌失去了光泽和光彩——“如树木失去了光彩，枯枝焦皮，故名。”
而且古代中医对于相关病症的研究，并没有仅仅停留在记载阶段，还尝试过对这些病症进行专门的治疗。
早在西周时期，我国就已经出现了专门治疗肿瘤的“专科医师”，尽管以当时的医术，还尚且无法区分出肿瘤的良性与恶性，但是相比起世界上同时期的其他国家来说，已经算走在前边了。
据《周礼》记载：“疡医专管医治肿疡、溃疡、金创、骨折等病”，“疡医”就有些类似于现在的外科医生。
所谓实践出真知，在实际的治疗中，古代医师们逐渐发现，这种病症似乎与普通的“瘤”并不完全相同。
于是这一类病症便有了一个新的名字——“喦”。
公元1264年，杨士瀛在《任济直指附遗方论》中描述道：“癌者上高下深，岩穴之状，颗颗累垂……毒根深藏，穿孔透裹……”，随即将部位固定，表面凹凸不平、质地坚硬如石的肿物称为喦。在古时候，“喦”字同岩石的“岩”字是通用字，只要在“喦”字上加一个病字旁就成“癌”字了。
这样的造字法表明，在古代人们的眼中，癌症就已经是一种很难医治的疾病了。
那光是中国的医学古籍中，对于“癌”这一类病症就有着如此多的称谓，更何况世界上还有这么多其他国家，那为何最终会选择“癌”字来作为统一的称谓呢？
