在不同地区之间、不同国家之间进行的动物友好交换，一直是世界人民传递友谊的重要方式，甚至成为政府之间一种重要的外交手段。在这些特殊的外交活动中，大部分是来源国将象征吉祥友谊的珍稀野生动物作为国礼互为赠送的，其中有不少妙趣横生的故事。
（一）
大熊猫担任外交重任
大熊猫，是中国特有的外形憨厚可爱、性情温驯可人的“国宝”级稀有动物。它作为我国的“友好大使”屡屡出访国外，传递给外国人民的是：一个友好和平的中国形象。
新中国成立后，大熊猫第一次作为国礼赠送，是在1957年金秋十月。1957年5月，苏联元帅伏罗希洛夫参观北京动物园时，被憨态可掬的大熊猫吸引住了。1957年适逢十月革命胜利40周年，于是，中国政府将其中的两只大熊猫“平平”和“碛碛”作为国礼送给苏联。
中美外交方面，最轰动世界、抢人眼球的国礼是中国政府送给美国的一对大熊猫。1972年2月21日晚上，周恩来在人民大会堂为尼克松一行举行欢迎宴会。次日上午，尼克松夫人按照行程去参观北京动物园大熊猫馆。她对大熊猫喜欢得不得了，不断地夸赞。上街购物时，尼克松夫人和她的随从又买了一大堆熊猫玩具。据时任外交部美澳司(今美大司)美国处处长、亲身参与尼克松访华中方筹备第一线的老大使丁原洪回忆：“周恩来总理在招待尼克松的一个宴会上，把大熊猫牌香烟递给尼克松夫人，指着烟盒上的大熊猫图案说：喜欢这个吗？你们把两头麝香牛送给中国人民，北京动物园也送两只大熊猫给美国人民。尼克松夫人一听，惊喜地对尼克松叫道：天哪！你听到吗？大熊猫!总理要送大熊猫给我们!”
1972年4月16日，乘专机飞越了太平洋的大熊猫“玲玲”和“兴兴”顺利到达美国华盛顿国家动物园，受到8000名美国民众的冒雨迎接。4月20日，连尼克松夫人都亲自出席了动物园大熊猫馆的揭幕式。这堪称最著名的“熊猫外交”。2只大熊猫公开展示的第一天就吸引了2万人排队参观。开馆与观众见面第一个月，参观者就多达100余万。1972年也被美国民众称为“大熊猫年”。
同年10月，继美国总统访华震惊寰宇、中国赠予美国大熊猫后不久，日本首相田中角荣为恢复日中邦交访华。田中来访不久，实现了中日邦交正常化。双方自然少不了在这次重大外交活动中互赠国礼来锦上添花：日本的1000棵名贵的大山樱在北京的天坛、紫竹院、陶然亭等公园里落地；中国又将一对大熊猫“兰兰”和“康康”送给了日本。同送给美国的大熊猫一样，这对熊猫也是作为中日建交的友好礼物赠出的。这对大熊猫在抵达日本时更是受到了“国家元首”般的待遇，“兰兰”和“康康”的飞机一进入日本领空，就有一个战斗机编队护航。比起在美国时万人空巷的场景，一点也不逊色。
中国乃至世界外交舞台上另一件轰动的事件，就是1973年9月法国总统乔治·蓬皮杜抱病前来中国访问，他是西欧国家中第一个访华的在任国家元首。这次中法两国首脑级会晤，成为自1964年中法建交以来两国关系史上的又一热点。此次互赠礼品中，作为回赠，中国政府送给访华的法国总统蓬皮杜一对大熊猫“黎黎”和“燕燕”。
（二）
受赠吉祥物大象
大象，在东南亚很多国家都具有十分重要的地位，受到人们的普遍尊重和关爱。白象是象的白化品种，象征国运昌隆，被当作神兽，禁止被驱役，待遇极好。所以，大象也常被当成国礼，以友谊使者的身份被送往别国。
1953年6月，时任越南国家主席胡志明通过越中友协赠送给毛主席一对亚洲象，雄性叫“阿吐”，雌性叫“阿邦”。这一对亚洲象曾参加过越法奠边府战役。
1954年10月，印度民族独立运动的领袖、首任总理尼赫鲁偕女儿英迪拉·甘地夫人踏上中国的土地，进行了长达12天的正式访问。毛泽东同尼赫鲁进行了四次谈话，并破例出席印度驻华使馆举办的招待会。
非常有趣的是，尼赫鲁在访华前的1953年5月曾送给中国儿童一头 15岁的雌亚洲象，取名叫“阿霞”，意思是“希望”，交给北京动物园饲养，成为动物园接收的第一只国家级“礼品动物”。早在1952年11月4日，印度驻华大使赖嘉文拜会周恩来并转交了尼赫鲁的一封信。信中说，为发展中印两国人民的友谊，他准备把一头产自印度的大象送给中国的少年儿童，希望中方能够接受，还提议先将大象运至广州。
就像图腾的龙是中国的神圣代表一样，大象是印度的绝美象征，印度人视它为神灵，是力量和勇猛的化身。11月11日，周恩来复信尼赫鲁，代表中央人民政府接受他赠送的珍贵礼物，并表示感谢，同意先将大象运到广州。随后指示外交部与印度驻华使馆联系，安排大象运来事宜。大象是热带动物，中国和印度的气候不同，北京冬天寒冷，所以两国商定1953年春天先把大象运到广州，让它在那里适应一段时间后再运到北京。
当时无论广州还是北京，动物园里都没有大象，也没有会喂养大象的饲养员。为了保证大象沿途和到中国后得到很好的照顾，双方商定，由印度的饲养员陪同大象来广州，北京动物园再专门派人过去，跟印度饲养员学习喂养大象。后来，北京市人民政府考虑，为了照顾大象旅途之饮食健康和精神愉快，建议干脆由印度饲养员陪同大象直到北京。