首先要说明的就是，胶体金真的含金，只不过这些金是以胶体形式存在的。
“胶体”这个名词是英国化学家 T.Graham 于 1861 年提出的。
他在研究溶液中溶质分子的扩散速率时发现：如果用羊皮纸（作为半透膜）隔离特定溶液和水时，一类物质如无机盐、白糖等可以快速扩散透过羊皮纸到水中去，当溶剂蒸发时，它们还容易成晶体析出；另一类物质如明胶、丹宁、蛋白质、氢氧化铝等，扩散速率缓慢，而且极难甚至不能透过羊皮纸，蒸发后会变成粘稠的胶状物质。
根据这一发现，他把物质分成两类：前者叫类晶质（crystalloid），后者叫胶体（colloid）。
然而，随着科学的发展，人们发现这样的分类并不恰当。
例如，俄国科学家韦曼发现：把无机盐氯化钠分散在酒精中，也具有扩散缓慢、透不过半透膜等性质。
所以，到了现代的定义中，胶体实际上指一种具有高度分散的分散体系，且胶体中的分散粒子极小，仅有 1~1000 纳米（本数据来源于《化学名词》，其中 1 纳米为 1 米的十亿分之一）。
现在，当我们说起胶体时，它已经不局限于某些特定溶液了。
胶体的分散相可以是固体、气体和液体，胶体中的分散粒子也可以以固、液、气三种形式存在，而分散相和分散粒子则能组合出多种不同的胶体来。