国际空间站的轨道高度大约是400公里，虽然国际航空联合会将100公里的高度，定义为大气层和太空的界线，即“卡门线”。但其实太空和地球的大气层并没有明确的边界，比如往下一点点是大气层，往上一点点就是太空，不是这样的。
在400公里的高度依然存在少量的大气分子，也就是说国际空间站在400公里高度飞行过程中，也会有比较小的阻力存在。因为受到阻力，国际空间站的速度就会不断降低，在地球引力的作用下，空间站就会不断地往下掉，大约每月往下掉2公里。如果不加以维护，用不了多久国际空间站就会再入大气层，从而被彻底烧毁。所以每年需要花费数亿美元，通过货运飞船对国际空间站进行燃料补给，使用这些燃料，国际空间站会定期进行轨道抬升，不让自己掉下来。
既然400公里的高度依然有少量大气分子，存在一定的阻力，那为啥国际空间站不往上飞？飞的更高，飞到完全没有大气分子的高度。原因有两个。
第一个原因，火箭运送能力和成本问题。想要飞的更高，火箭推力就要足够大，大推力运载火箭，可不是谁都能制造的，把阿波罗飞船送入月球轨道的土星5号，全球独一份，其技术难度之高，已经触及人类科技瓶颈。
而且土星5号每次发射费用高达2亿美元，注意这个价格是上个世纪60年代的事，对比1977年服役的艾森豪威尔号核动力航母造价为7.44亿美元。如果用土星5号发射国际空间站的模块，以及每年航天员的交接班，物资补给，基本相当于1年炸一艘核动力航母。所以即便是美国自己，现在也不会再去制造土星5号了，真的吃不消。
第二个原因，在离地球上空大约1500公里以上，存在一个名为“范艾伦辐射带”的空间区域，在这个区域内，高能粒子会对人体，飞行器产生一定危害，特别是百慕大上空，因为地球磁场的变化，辐射带在这里高度会降低到1000公里。所以，即便火箭技术和成本问题都解决了，空间站也不能飞得太高。
建造空间站的主要目的是进行科学实验，100公里以上就被认为是太空，所以科学家通过反复计算和权衡，最终确定了400公里，这个比较理想的飞行高度。
再看看我国的空间站，其飞行高度也和国际空间站大致相当，也在400公里左右。那为啥在文章开头，我说中国空间站不需要像国际空间站那样，每年耗费数亿美元进行轨道维护呢？
首先需要明确，咱们的空间站不是不需要维护，而是不需要像国际空间站那样，耗费巨资去维护。由于有后发优势，咱们的空间站配备有4台霍尔电推进器，这种推进器消耗的是电能，而电能是不需要地面运送补给的，空间站太阳能发电，就能满足要求。霍尔电推进器虽然也需要少量的燃料，但总体来说需求降低了一个数量级，不用经常补给。
虽然咱们的空间站从大小上来说，没有国际空间站大，但这并不是意味着咱们的空间站就落后，在很多技术层面，我们的空间站都远比国际空间站更先进。就连美国媒体都公开表示，中国新空间站里面看起来像苹果商店，让国际空间站相形见绌，这不是我们自我夸大，是美国人自己说的。国际空间站是由多个国家共同合作建造，其实在内部，像俄罗斯和美国平时航天员基本没啥往来，大家就像合租的室友，虽然住在一起，但心不在一起。
国际空间站退役之后，美国会不会自己再建造一个空间站，现在还没有定论。毕竟搞空间站建设，需要的不仅仅是技术，还要有充足的资金保障，一个小小的空间站，就是一个国家整体，强大实力的体现。不知道，喜欢从实力地位出发的美国，是否还具备这样的实力。