《千字文》原名《次韵王羲之书千字》。南朝梁武帝为教子侄辈练习书法，命大臣殷铁石从王羲之所写的书碣碑石中拓出互不重复的一千个字，但这一千个字互相之间没什么联系，于是又命周兴嗣将之编成有意义的句子，史载周兴嗣一夜编成，鬓发皆白。
《千字文》由总共250个隔句押韵的四字短句构成，内容包罗万象，行文流畅，气势磅礴，辞藻华丽，是古代最优秀的童蒙读物。《千字文》第一句是“天地玄黄”，也就是说“天”这个字是《千字文》的第一个字。贡院里那些号房的编号就是用《千字文》里的每一个字来编号的，“天”因为是第一个字，因此第一排的第一间号房就是“天字”号房，也就是“天字第一号”。这就是这句俗语的最早来源。
古时候对数目大的东西或者事物，都是拿《千字文》来编号的，比如宋真宗时期编成了一部4565卷的《道藏》，分装在466函中，每一函都按《千字文》的顺序编号，起于“天地玄黄”的“天”字，终于“宫”字，所以人称这部《道藏》为《大宋天宫宝藏》。