虎嗅注：原文来自 The Economist，本文由译言网用户清风笑湮雨翻译。
自从罗马帝国时代以来，“竖起大拇指”的标志从未成为如此强大的权力公共符号。Facebook建立仅12年就成为一个庞大帝国，它拥有众多人口、巨额财富、魅力领袖、难以置信的覆盖范围和影响力。这家世界最大的社交网站拥有16亿用户，其中10亿用户每人每天平均使用时间超过20分钟。在西方国家应用最为广泛的计算设备上（智能手机），Facebook在最流行的社交网中占据主流；其各类应用软件在美国移动互联网中占据30%的比例。Facebook是全球第六大最具价值的上市公司，市值高达3250亿美元。
即便如此，31岁的Facebook创始人和总裁马克·扎克伯格有着更大的野心。他计划用太阳能无人机发送互联网信号，为贫困国家实现数字连接，在人工智能、聊天机器人、虚拟现实方面也在进行大笔投资。随着扎克伯格对统治地位的追求，Facebook与其他庞大科技帝国之间的矛盾将会加剧，尤其是谷歌公司。这场即将到来的角逐将塑造所有人的数字未来。
基于数据的帝国
Facebook的成功靠的是诱人服务，这些服务吸引着大批受众，再将他们的注意力出售给广告商。谷歌也是如此，两家公司在用户生活中发挥着不同作用：谷歌掌握着全世界的海量数据，Facebook则对你和你的朋友了如指掌；你去谷歌完成工作谷歌亚马逊打不开显示我的网页无反应，而去Facebook消遣时光。但它们的统治地位和战略正在变得极为相似，无与伦比的海量数据使两家公司很难受到挑战，并获得了丰厚的利润，它们利用这些资金进行大胆投资，通过收购对付潜在竞争对手。两家公司都渴望获得更多用户和数据，虽然打着行善旗号，但这解释了它们为何对使用无人机或巨大气球扩大发展中国家的互联网接入服务如此感兴趣。
它们的任务是利用数据为用户提供新服务，同时寻求新的赚钱方式。Facebook在人工智能上下赌注，意味着它认可“机器学习”是一大解决方案：软件通过计算数据来进行学习，无需人工明确编程。例如：Facebook正在利用人工智能辨识照片中的人物，以及确定向每名用户推送哪些状态更新和广告。Facebook也正在开发基于人工智能的数字助理和聊天机器人程序，后者通过短信息与用户进行互动。下周Facebook有望向用户开放信使服务（现有用途包括Uber打车等服务），以扩大聊天机器人的应用范围。另外，Facebook对虚拟现实的投资是继智能手机之后，对计算和通讯领域未来走向的大胆预测：2014年谷歌亚马逊打不开显示我的网页无反应，Facebook出资20亿美元收购了该新兴领域的领头羊Oculus公司。
但Facebook在这些领域面临着竞争对手。谷歌正利用人工智能技术改善互联网服务和为自动驾驶汽车提供导航，其他行业巨头也在大力投资人工智能，但Facebook和谷歌拥有最雄厚的财力和计算数据，因此它们能吸引最优秀的研究人员和最有前途的创业公司。Facebook在语音私人助理方面落后于亚马逊、苹果、谷歌、微软；在聊天机器人领域，Facebook面临着微软和许多创业公司的竞争，它们渴望证明聊天机器人是一种新型应用。Facebook在虚拟现实领域也面临着强大的竞争对手，扎克伯格将其视为增强现实技术的敲门砖，该技术能将信息与现实世界相重叠。微软已凭借全息透镜（HoloLens）直接迈入增强现实领域，这是微软多年来最令人赞叹的产品；活跃于虚拟现实领域的谷歌投资了一家名不见经的增强现实创业公司（Magic Leap）。
Facebook的野心之大和面临的竞争对手反映出一个共识：这些技术将用数据和环境改变人类的互动方式。人工智能将帮助设备和服务预测你的需要（谷歌的应用程序Inbox能为用户提供电子邮件回复建议）。对话界面让你通过与机器进行语音或文字聊天来查询和完成工作。智能服务将融入到各类产品当中，比如穿戴设备、汽车、虚拟现实或增强现实眼镜。10年后计算将可能采用借力于人工智能的增强现实界面，运用手势和语音进行输入，将整个世界作为显示屏。你周围的世界将显示信息，使新的交流、创造、协同方式成为可能。
这就是Facebook、谷歌、微软及其他科技巨头正在设法实现的雄心壮志，但在此过程中必然存在隐私和安全担忧。通过信息运算来提供个性化服务看起来像在监视用户，如果消费者觉得交出个人详情却换不来巨大回报，或者信息安全不够完善，结果将适得其反（广告业发现正在为此付出代价）。
权力源自人民
也有人担忧集权和垄断、以及封闭的生态系统使人难以更换服务的风险。脸谱提供有限子网的自由连接计划受到印度电信管理部门的阻挠，后者认为让一家企业担当网守的角色是“有风险”的。德国竞争管理局正在对Facebook处理个人数据的方式展开调查。随着Facebook主导地位的增强，可能像微软和谷歌当初那样，未来将面临更多这类情况。
Facebook一方面要不断增强对数十亿民众的吸引力，并从中谋取巨额利润，另一方面要避免这样做会适得其反，在两者之间寻求平衡将成为本世纪最大的商业挑战之一。即便在古罗马帝国，皇帝们也可能发现群众突然将矛头对准了自己。所以我们为扎克伯格喝彩，同时也为他感到恐慌。
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